OPERADORES LOGÍSTICOS DE CUARTO NIVEL (4PL), UN TEMA PARA PROFUNDIZAR EN AMÉRICA LATINA.

Por: Hugo Fernando Osorio González

Autor destacado en Logística.la - hosoriog1770@ean.edu.co

 Desde 1996 Accenture definió un operador logístico de cuarto nivel (4PL) como “Un integrador que reúne sus propios recursos, capacidades y tecnologías, y las de otros prestadores de servicios para diseñar y dirigir cadenas de suministro complejas”.

A pesar que han pasado casi 20 años de aquel evento, en Latinoamérica el conocimiento sobre 4PL´S no es amplio y la información que podemos encontrar es muy fragmentada a diferencia de Europa, Asia y Estados Unidos donde se profundizó el tema. Se puede realizar una búsqueda en español en la web sobre 4PL´S y se observará que la información es escasa y no brinda herramientas para identificar claramente el objetivo de un 4PL, las características que lo definen y cuales son sus funciones dentro de una cadena de abastecimiento.

El dinamismo de los mercados que estamos viviendo hace que las organizaciones centren sus esfuerzos por generar estrategias que marquen la diferencia con sus competidores, muchas para dedicarse a su core business se apoyan en la tercerización de sus actividades logísticas para liberar presión en su operación, el nivel de especialización y de integración que brinda un 4PL hace que sea el único socio estratégico (logístico) de una organización para dirigir totalmente su cadena de abastecimiento y único contacto entre proveedores y clientes finales.

 

¿QUÉ ES UN 4PL Y CUÁL ES SU OBJETIVO?

Beiderman (Citado por Hosie, Egan & Li, 2007) sugiere que el 4PL se puede interpretar como «la práctica de las empresas de consultoría, como administradores no basados en activos, en supervisar el trabajo de múltiples proveedores 3PL en la gestión de cadenas de suministro«.

El 4PL, según Salomón (citado por Flores, 2011) “ejerce una actividad de planificación y de coordinación de flujo de informaciones. Diseña la arquitectura logística y el sistema de informaciones que se aplican a estos procesos integrados. En cambio, no ejecuta los flujos físicos correspondientes, que son confiados a operadores físicos distintos o a prestatarios”.

Şerafettin Kutlu en su libro (Fourth Party Logístics: The Future of Supply Chain Outsourcing?) utiliza  la definición planteada por el Business Intelligence Group (BIG), “Los 4PL’S reúnen y gestionan de forma centralizada la cadena de suministro de una empresa o una industria específica, utilizando lo mejor de los operadores logísticos de tercer nivel (3PL), proveedores de servicios de tecnología, especialistas en la cadena de suministro o consultores para proporcionar una solución única que no puede ser alcanzada por un 3PL por si solo”.

Teniendo en cuenta las definiciones anteriores, podemos decir que un 4PL tiene la capacidad de planear la cadena de abastecimiento de una organización, disminuyendo costos, mejorando los flujos de información, dinero y materiales; esto se logra gracias a la integración de clientes finales, proveedores y operadores logísticos por medio de tecnologías que en tiempo real brindan información importante para nivelar los flujos de la cadena de abastecimiento. El 4PL basa su gestión en la explotación del conocimiento y la capacidad para hacer sinergias, no basa su actividad en aprovechar una infraestructura física propia, por el contrario su objetivo es utilizar la infraestructura de operadores de otros niveles para beneficiar y optimizar la cadena de abastecimiento de sus clientes, la cual integra en su totalidad.

Figura 1. Modelo de operación 4PL.

Fuente: Autor

 En la figura 1 identificamos dos niveles uno de dirección y  otro de ejecución; el 4PL  está en el primero, él dirige y planea la cadena de abastecimiento según los intereses y políticas de su cliente, desde proveedores hasta clientes finales, éste le entrega facultad total al 4PL para dirigir toda la operación.

En el siguiente nivel se encuentran otros operadores logísticos, ellos se encargan de ejecutar las actividades internas de la cadena según las directrices recibidas por el 4PL, él como único contacto se encarga de pagos a proveedores y operadores logísticos, negociación de precios y tarifas según los presupuestos de su cliente, programas de abastecimiento, producción y distribución, supervisión de operadores, seguimiento de indicadores, servicio al cliente final, entre otros; así el 4PL es el único socio estratégico (Logístico) del cliente, ahorrando a éste último un tiempo y esfuerzo que puede dedicar al core business de la compañía.

En la figura 2 observamos como un 4PL puede cambiar el operador logístico encargado de ejecutar un proceso dentro de la cadena si esto implica un beneficio para su cliente representado en un equilibrio de costo y nivel de servicio, él debe mantener total independencia con otros operadores para poder realizar estas configuraciones cuando sea necesario sin afectar el resultado final de la cadena de abastecimiento, esto le permite crear soluciones únicas de acuerdo a las necesidades de su cliente.

 

Figura 2. Configuración cadena de abastecimiento.

Fuente: Autor

En las figuras observamos que el sistema de información integra todos los actores de la cadena de abastecimiento garantizando la visibilidad y la proyección de la operación en conjunto; en tiempo real debe facilitar documentos digitales como facturas, fotografías, documentos de cargue o embarque, información de los vehículos de transporte, operador responsable de la carga, destino y ubicación, entre otros.

Hasta aquí estamos hablando de un sistema de información igual al que tienen la gran mayoría de operadores logísticos en el país y que permite tener un cierto nivel de control e información, pero no de integración; el sistema del 4PL además debe generar información en tiempo real como inventarios en las instalaciones de los proveedores, inventarios en tránsito en cada una de las etapas de la cadena, inventarios en los centros de distribución y almacenamiento, incluso debe monitorear en tiempo real el consumo en los puntos del cliente final; al disponer de toda esta información se pueden nivelar los flujos de la cadena y analizar datos relevantes para programar todas las actividades de los operadores en cada proceso, desde definir programas de abastecimiento según la proyección de la demanda, programas de producción y  de distribución  a los clientes.

Para medir el desempeño el sistema debe mostrar indicadores (KPI) que midan los resultados en cada etapa y en la totalidad de la cadena, una especie de cuadro de mando que permita reaccionar ante cualquier variación de la información en el menor tiempo posible.

 

¿QUÉ HACE A UN 4PL DIFERENTE? 

Figura 3. Diferencias entre operadores logísticos

Fuente: Handpro (Handling & Process). Recuperado de http://www.handpro.es/es/fourpl

 Se presenta confusión a la hora de distinguir entre un 3PL y un 4PL; el operador de tercer nivel basa sus actividades en la explotación de unos recursos propios como vehículos, bodegas, plataformas logísticas, centro de distribución, etc. Con estos organiza un portafolio que ofrece a su cliente, el cual puede utilizar uno o varios servicios, en otras palabras el 3PL debe garantizar la explotación de sus recursos para beneficiarse económicamente, esto genera que no sea muy flexible a diferentes configuraciones posibles de la cadena de abastecimiento de acuerdo a las necesidades del cliente.

Hay modelos de operación donde los 3PL´S  se encargan de todas las actividades logísticas de su cliente, incluso su recurso humano trabaja en las instalaciones de éste, pero esto sólo es un nivel de integración con el cliente faltan los  proveedores, el cliente final y un sistema que genere información relevante para todos en tiempo real.

Un 4PL al no poseer recursos físicos propios asociados a una actividad logística es muy flexible a diferentes configuraciones en la cadena de abastecimiento;  su carácter neutral respecto a otros operadores y su alineación con el cliente es un factor de éxito para sus actividades; hay casos de organizaciones que dicen ser 4PL sin cumplir con características que le permitan realizar una integración total de la cadena, simplemente son intermediarios o ejecutan algunas actividades.

 

CARACTERÍSTICAS DE UN 4PL PARA LOGRAR LA INTEGRACIÓN TOTAL DE LA CADENA

 Enfoque en el cliente: Es muy importante para el 4PL interiorizar la necesidad de generar valor y apoyar la ventaja competitiva de su cliente optimizando la cadena de abastecimiento, debe tener clara la cultura organizacional, la estrategia corporativa y como puede apoyarla desde su especialidad, experiencia y conocimiento.

• Neutralidad: El 4PL debe ser totalmente neutral con respecto a cualquier otro operador logístico; su actividad de planeación y dirección de la cadena de abastecimiento no se puede ver influenciada por otros intereses diferentes al beneficio de su cliente, es por esto que un 4PL no debería tener activos físicos propios asociados a la ejecución de actividades logísticas.
• Flexibilidad: La neutralidad respecto a otros operadores le permite al 4PL ser totalmente flexible a configurar la cadena de abastecimiento según las necesidades del cliente y factores externos como disponibilidad geográfica de operadores, rutas de acceso a centros de abastecimiento, producción o distribución, características físicas y químicas de los productos, necesidades de los clientes finales, entre otras.
• Sinergia: En una cadena de abastecimiento hay muchos participantes que pueden influenciar su desempeño, es muy importante que el 4PL tenga la capacidad y facilidad de alinear las actividades de todos para que el efecto al final de la cadena sea mayor gracias a la suma de esfuerzos de cada uno.
• Uso de tecnologías de información: La tecnología es pilar fundamental para garantizar la integración y optimizar la cadena de abastecimiento, debe facilitar el intercambio electrónico de información entre proveedores, operadores y clientes finales en tiempo real, éste servicio puede ser tercerizado por el 4PL con proveedores especialistas en el tema, no necesariamente debe ser de su propiedad. Es importante resaltar que la tecnología RFID (Identificación por radiofrecuencia) puede apoyar la integración que necesita un 4PL y está disponible en Colombia.
• Enfoque en mejorar continuamente: El 4PL tiene que Identificar áreas de oportunidad para encontrar ahorros importantes y puntos para mejorar el nivel de servicio al cliente final, incluso desarrollar proyectos de reingeniería para mejorar la eficiencia de la operación.
• Recurso humano especializado: Para garantizar las características anteriores el 4PL debe contar con personal especializado que le permita desarrollar habilidades únicas para direccionar y planear toda la cadena de abastecimiento de su cliente, no sólo expertos en logística, también en tecnologías de información, comercio exterior y cultura organizacional, por mencionar algunos.

 

La integración al nivel de un 4PL no es fácil, una operación de este tipo es sinónimo de una relación a largo plazo entre el operador y su cliente, ésta debe permitir sincronizar la cadena de abastecimiento desarrollando su adaptabilidad a las diferentes configuraciones posibles, alineando las operaciones para alcanzar objetivos comunes y agilizándolas para responder a los cambios en la cadena por influencia de la demanda. Es muy importante que la relación esté acompañada de acuerdos de niveles de servicio y de confidencialidad de la información para definir las bases de la relación.

Es difícil que un 3PL evolucione a un 4PL básicamente por la explotación de unos activos físicos, pero no es imposible, con estrategias correctas y un modelo de operación adecuado se puede lograr; debemos tener en cuenta que para alcanzar la competitividad de las cadenas de abastecimiento de un país y apoyar su económica deben seguir existiendo operadores de varios niveles,  especializados en diferentes procesos, los 4PL´s en la dirección de la cadena y  los 3PL´s, 2PL´s y 1PL´s en la ejecución de los procesos por medio de buenas prácticas logísticas.